La pratique de la charité est un des préceptes essentiels de la Règle de Saint Benoit.

En 1152, l’abbesse Almodis institue l’usage de nourrir chaque jour treize pauvres aux frais de l’abbaye et de donner du pain blanc les jours de fêtes.

L’abbesse Marguerite de Sargines fonde l’Hôtel-Dieu en 1241, pour recevoir et soigner les indigents de la ville et des paroisses voisines.
Il est pourvu à l’origine d’une chapelle, d’une infirmerie, d’un dortoir et d’une cuisine. Louis IX, le futur St Louis, soutient cette œuvre en faisant don à l’hospice d’une pièce de terre et d’une forêt, toujours connue sous le nom “Ardennes Saint Louis”.